Капибара — крупнейший современный грызун, достигающий 50 см. в холке, 130 см. в длину и 70 килограмм веса. Обычный срок их жизни составляет 8-10 лет в дикой природе и около 12 лет — в неволе.
Капибары обитают в Южной Америке. Поскольку значительная часть их жизни проходит в воде, они живут во всех влажных частях континента, за исключением горной страны Чили.
Гигантские грызуны селятся рядом с водоёмами, предпочтительно — рядом с заросшими реками, где можно найти много вкусных водных растений. Они редко удаляются от них более, чем на полкилометра. Эти грызуны — отличные пловцы, и они сразу ныряют в реку, как только чего-нибудь испугаются. Капибары могут оставаться под водой в течение пяти минут.
Эти животные отлично приспособлены для своего полуводного образа жизни. На лапах у них есть перепонки. Нос, уши и глаза у них находятся в верхней части головы, что позволяет им дышать и ориентироваться во время плавания. А после того, как они выходят из воды, их редкая жёсткая шерсть быстро сохнет.
Капибары получили свое название из языка аборигенов: его буквальный перевод означает «тот, кто ест тонкие листья». И действительно, капибара съедает около 3 кг. травы день. Во время влажного сезона, когда пища в изобилии, они становятся более привередливы. В это время их рацион ограничивается всего пятью видами растительности, которые они любят больше всего. Кроме травы на суше они охотно едят и водные растения. Пасутся в основном утром и вечером, в прохладное время суток, а жару предпочитают проводить, отдыхая в тени.
Капибары — социальные животные, они предпочитают жить в группах и их поведение интересно наблюдать. Размеры этих групп различаются в зависимости от сезона, но она может варьироваться от 10 особей в течение влажного сезона и 20-30 во время сухого сезона. Иногда собираются вместе и до 100 животных. Семейству капибар обычно принадлежит территория от 1 до 10 га.
Коллектив в их сообществах преимущественно женский: один самец на 3-8 самок. Типичная семья капибар включает в себя доминирующего самца, несколько самок, их потомство, и несколько подчиненных самцов. Последние обычно выполняют роль дозорных, наблюдая окрестности и хрюкая, заметив опасность.
Размножаться капибары способны круглый год, но обычно приступают к этому процессу в дождливый сезон, весной или осенью, причём ухаживания обычно происходят в воде. После 150 дней беременности самка рождает на свет 2-8 капибарят. Новорожденные грызуны уже весят по полтора килограмма, у них есть шерсть, зубы и открыты глаза. С самых первых дней малыши способны самостоятельно передвигаться и есть траву, хотя до 2-4 месяцев пьют также и материнское молоко. Все члены семьи заботятся о них.
В случае нападения хищника, капибары храбро защищают молодняк, всей стаей заслоняя детёнышей от опасности. Естественные враги этих крупных грызунов — анаконды, кайманы, ягуары и оцелоты.
Но и люди капибарами интересуются. В наши дни охота на этих зверей запрещается в Бразилии, но ограниченно разрешена в Венесуэле. Местные жители до сих пор ловят их ради шкуры и мяса. Как это ни странно, они считают капибарятину постным блюдом и употребляют его во время христианского поста перед Пасхой. Дело в том, что 300 лет назад из-за своего водного образа жизни они были по странному недоразумению отнесены Католической церковью… к рыбам. Впрочем, о вкусе их мяса существуют противоречивые мнения.
Несмотря на гастрономический интерес человека и диких хищников, популяция капибар в настоящее время не вызывает опасений: вымирание им не грозит.